식습관과 지속가능성에 대한 관심이 점점 커지는 세상에서, 비건은 육류, 생선, 우유, 달걀과 같은 동물성 식품을 완전히 배제하는 식단을 따릅니다. 간단히 말해 동물을 먹지 않는 채식주의자와 달리, 비건은 동물 사육에서 비롯된 제품도 피합니다. 많은 비건은 이를 착취의 한 형태로 여기기 때문입니다. 따라서 이러한 방식은 일반적으로 윤리적 동기에 기반하지만, 개인의 웰빙과 자신의 환경 영향을 줄이고자 하는 욕구와 관련된 다른 이유도 있습니다.
비건은 과일, 채소, 콩류, 곡물, 견과류와 씨앗 등 다양한 식물성 식품을 식단에 포함할 수 있습니다. 두부와 세이탄처럼 맛이 점점 개선되며 인기를 얻고 있는 식품도 적은 지방으로 높은 단백질을 제공하므로 균형 잡히고 건강한 식단에 특히 적합합니다. 가장 큰 어려움은 맛과 요리가 단조롭게 느껴질 수 있다는 점이지만, 향신료를 활용하거나 다른 나라의 영감을 더하는 등 적절한 창의성과 아이디어가 있다면 전통적인 파스타와 콩 요리를 넘어 주방에서 새로운 해석을 찾는 일은 그리 어렵지 않습니다(물론 이 요리는 맛과 건강 모두에 훌륭한 고전입니다).
앞서 말했듯이 비건 식단에서는 모든 육류(생선 포함)와 모든 동물 유래 제품을 제외합니다. 그러나 후자는 처음 보았을 때 동물성 원료가 들어 있다고 생각하지 못하는 식품 안에 종종 “숨겨져” 있습니다. 예를 들어 많은 젤리 사탕은 가죽과 뼈의 콜라겐으로 만든 동물성 젤라틴으로 제조됩니다. 일부 소스와 드레싱도 마찬가지로 꿀이나 생선 기반 제품을 포함할 수 있습니다. 따라서 라벨을 읽는 것뿐 아니라, 의심스러운 경우 제품에 V-label이나 VeganOK와 같은 국제 또는 국가 인증이 있는지 확인하는 것이 중요합니다.
Fondazione Veronesi가 잘 설명하듯, 채식 및 비건 식단에 대해서는 이를 실천하는 사람과 무조건 반대하는 사람 모두에게서 여전히 많은 잘못된 정보와 편견이 퍼지고 있습니다. 먼저 분명히 해야 할 점은 육류와 생선을 먹지 않거나 모든 동물성 제품을 식단에서 제거하는 것만으로 건강하게 먹는다고 할 수 없다는 것입니다. 전문가들은 “우리의 필요량을 충족해야 하며, 균형 잡힌 식생활을 위해 식품의 특성과 영양가를 잘 알고 최대한 활용하는 것이 중요합니다”라고 강조합니다. 채식 식단에서는 달걀과 치즈를 먹기 때문에 영양 결핍을 피하기가 더 쉽지만, 탄수화물과 유제품을 과도하게 섭취하는 등의 실수를 할 수 있습니다. 반면 비건 식단에서는 단백질, 철분, 칼슘 및 비타민 B12 결핍에 주의해야 하며, 보충제나 강화식품을 통한 보충이 필요한 경우가 많습니다. 따라서 이러한 식단 선택은 올바른 정보와 신중함에 탄탄한 기반을 두어야 하며, 특히 노인과 어린이처럼 위험군이 포함된 경우에는 항상 전문가의 도움 없이 임의로 시행하지 않는 것이 중요합니다.
위와 같은 주의사항을 모두 고려한다면, 비건 식단은 식물성 식품을 많이 섭취하는 데 따른 일부 건강상의 이점을 제공할 수 있습니다. The American Journal of Clinical Nutrition에 발표된 연구와 같은 최근 연구들은 이러한 식품이 풍부한 식단이 콜레스테롤을 낮출 뿐 아니라 수년에 걸쳐 심혈관 질환 발생 위험도 줄일 수 있음을 보여주었습니다. 물론 건강이라는 측면만 놓고 보면, 동물성 단백질을 완전히 배제하지 않고 적은 양만 섭취하는 사람에게도 해당됩니다.
2014년부터 매년 영국에서 시작되어 같은 이름의 비영리 단체가 추진하는 국제 행사 Veganuary는 사람들이 1월 한 달 동안 비건 식단을 시도하도록 장려합니다. 이 캠페인은 빠르게 성장했으며 오늘날 전 세계 수백만 명의 참가자를 보유하고 있습니다. 2024년에는 120만 명이 넘는 사람들이 Veganuary 웹사이트를 통해 공식적으로 등록했지만, 등록하지 않고 참여한 사람은 훨씬 더 많을 것으로 추정됩니다. 2023년에는 Veganuary 참가자 덕분에 1,240만 kg 이상의 CO₂(런던-베를린 항공편 45만 회에 해당)와 200만 리터 이상의 물을 절약하고 약 340만 마리의 동물을 구한 것으로 추정됩니다. 참가자의 약 36%는 한 달간의 도전 이후에도 비건 식단을 계속하거나 동물성 제품 소비를 크게 줄입니다. 이 캠페인은 Paul McCartney, Joaquin Phoenix, Billie Eilish를 비롯한 많은 유명인의 지지도 받고 있습니다. 이 현상은 기업에도 영향을 미치고 있습니다. 2023년 1월에는 McDonald's, Burger King, Nestlé, Tesco를 포함한 세계적인 브랜드와 레스토랑에서 1,610개 이상의 새로운 비건 제품과 메뉴가 출시되었습니다.
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