유당 불내증: 알아야 할 모든 것

진화와도 관련된 문제

전 세계적으로 인구의 약 65~70%가 이 불내증을 겪는 것으로 추정되며, 지역별 차이가 큽니다. 특히 아시아에서는 중국과 일본에서 유병률이 80~100%에 이를 수 있고, 아프리카에는 사실상 모든 사람이 유당 불내증인 집단도 있습니다. 유럽은 상황이 더 다양합니다. 스웨덴과 핀란드 같은 북유럽 국가에서는 성인이 되어도 유당을 소화할 수 있는 비율이 매우 높아 각각 74%와 82%에 이르지만, 그리스에서는 그 비율이 20%에 불과합니다. 이탈리아에서는 인구의 30~50%가 이 상태에 해당하며, 지역 차이도 큽니다. 북부는 약 52%, 중부는 19%로 떨어지고, 남부는 약 41% 수준입니다. 이런 차이는 주로 유전적·문화적 요인 때문입니다. 앞서 말했듯 성인이 되어도 유당을 소화할 수 있는 능력은 락타아제 효소의 지속 여부에 달려 있으며, 일부 집단에서는 세월에 걸쳐 우유와 유제품을 규칙적으로 섭취한 결과 진화적으로 그 능력이 유지되도록 선택되었습니다.

흔한 증상과 덜 흔한 증상

락타아제 활성 저하가 있는 모든 사람이 임상 증상을 보이는 것은 아니며, 증상의 심각도는 섭취한 유당의 양과 개인의 적응 능력에 따라 달라지고, 이 적응은 시간이 지나며 변할 수 있습니다. 가장 흔한 반응은 복부 팽만, 경련, 설사, 메스꺼움이며, 보통 유제품 섭취 후 몇 시간 안에 나타납니다. 위장 증상 외에도 두통, 피로, 경우에 따라 피부 발진이 생길 수 있습니다. 덜 흔하지만 가능할 수 있는 증상으로는 전반적인 불편감 때문에 짜증 또는 우울감이 있습니다. 이런 신호를 방치하면 일상생활이 더 복잡해지고, 일시적 불편이 만성적인 불편으로 바뀔 수 있습니다.

진단: 서로 보완적인 두 가지 검사

유당 불내증을 진단하려면 경험 있는 의사를 만나는 것이 중요합니다. 전문가는 이 당에 대한 민감성을 확인하기 위해 특히 두 가지 보완적 검사를 사용합니다. 첫 번째는 호기 검사(breath test)로, 가장 표준적인 기준 검사로 여겨집니다. 이 검사는 물에 녹인 25g의 유당을 투여하기 전후 호기 중 수소를 측정합니다. 두 번째 검사는 주로 이탈리아에서 사용되는 유전 검사로, 구강 점막에서 DNA 샘플을 채취하기 위한 구강 면봉 검사를 통해 시행됩니다. 이탈리아 유당불내증 협회(AILI)에 따르면, 이 두 검사는 서로 대체하는 것이 아니라 보완적인 검사입니다. 또한 자기 진단도 유당 불내증을 알아내는 데 중요한 역할을 합니다.

치료와 관리

유당 불내증이 있는 사람의 삶의 질을 크게 개선할 수 있는 식이 조정과 특정 치료법이 있습니다. 첫 단계는 물론 식단을 바꾸는 것으로, 유제품을 제거하거나 줄이고 식물성 우유나 숙성 치즈 같은 무유당 대체 식품을 선택하는 것입니다. 여기에 더해 치료적 선택지도 있는데, 락타아제 효소가 들어 있는 보충제를 섭취해 유당 분해를 돕고 불편한 증상을 예방할 수 있습니다. 유당이 들어 있는 좋아하는 음식이나 요리를 완전히 포기하고 싶지 않은 사람에게는 다행스러운 해결책입니다. 마지막으로, 위장 점막 염증처럼 이 상태와 관련된 증상은 올바른 주의사항을 적용한 뒤에도 완전히 사라지는 데 몇 달이 걸릴 수 있다는 점을 알아두어야 합니다.

예상치 못한 곳에 있는 유당

유당은 우유와 그 유제품에 자연적으로 들어 있지만, 식감과 맛, 보존성을 높이기 위해 첨가물로 쓰이면서 의외의 식품에도 들어 있을 수 있습니다. 예시는 다음과 같습니다:

1. 제과류와 시리얼

식빵, 샌드위치 롤, 포장 포카치아